Weihnachtsbräuche weltweit: Die schönsten und kuriosesten Weihnachtstraditionen aus über 20 Ländern

Ein Rundgang durch Europa, Amerika, Asien, Afrika und Ozeanien –

von Väterchen Frost bis zur fliegenden Weihnachtshexe.

Inhalt dieses Artikels

1  Warum Weihnachten weltweit so unterschiedlich gefeiert wird

2  Weihnachtsbräuche in Europa

3  Weihnachtsbräuche in Nord- und Südamerika

4  Weihnachtsbräuche in Asien

5  Weihnachtsbräuche in Afrika

6  Weihnachtsbräuche in Australien und Ozeanien

7  Die verschiedenen Gesichter des Weihnachtsmanns

8  Kulinarische Weihnachtstraditionen im Vergleich

9  Häufig gestellte Fragen (FAQ)

10  Fazit: Ein Fest, tausend Gesichter

Weihnachten hat einen gemeinsamen Ursprung: Es erinnert an die Geburt Jesu Christi und ist damit im Kern ein christliches Fest. Trotzdem sieht der 24. oder 25. Dezember von Land zu Land völlig unterschiedlich aus. Der Grund dafür ist eine Mischung aus Klima, vorchristlichen Winterbräuchen, regionaler Küche, Kolonialgeschichte und schlichtem Erfindungsreichtum. In Skandinavien verschmelzen alte Julfeste mit dem christlichen Fest, in Lateinamerika prägen katholische Prozessionen den Advent, und auf der Südhalbkugel wird Weihnachten mitten im Sommer am Strand gefeiert.

Auch die Symbolfiguren unterscheiden sich stark: Während in Deutschland Weihnachtsmann und Christkind um die Gunst der Kinder konkurrieren, bringen anderswo Hexen, Trolle, Großväter oder gleich 13 Brüder die Geschenke. Genau diese Vielfalt macht Weihnachten zu einem der spannendsten Feste, wenn man einmal über den eigenen Tellerrand – oder besser gesagt: über den eigenen Gänsebraten – hinausblickt.

Europa ist die Wiege vieler heute weltweit bekannter Weihnachtstraditionen – vom deutschen Weihnachtsmarkt bis zum britischen Christmas Cracker. Doch schon innerhalb des Kontinents unterscheiden sich die Bräuche enorm.

Skandinavien: Lichterfeste gegen die Dunkelheit

Schweden  —  Lucia-Fest und Julbord

Am 13. Dezember feiert Schweden das Luciafest: Ein junges Mädchen zieht mit einer Kerzenkrone im Haar und weiß gekleidet durch die Straßen, begleitet von singenden "Sternenjungen" und "Wichteln". Der Brauch geht auf die heilige Lucia von Syrakus zurück und soll Licht in die dunkelste Jahreszeit bringen. An Heiligabend selbst wird das große Julbord aufgetischt, ein Festbuffet mit eingelegtem Hering, Schinken, Köttbullar und Risgrynsgröt, einem Milchreis, in dem eine versteckte Mandel demjenigen, der sie findet, Glück im kommenden Jahr verspricht.

Norwegen  —  Schüsse gegen Hexen

In ländlichen Regionen Norwegens ist es bis heute Brauch, am Heiligabend mit einem Gewehr in die Luft zu schießen, um böse Geister und Hexen zu vertreiben, die angeblich in dieser Nacht unterwegs sind. Zum Festessen gehört vielerorts Ribbe, knuspriger Schweinebauch, oder in Westnorwegen Pinnekjøtt, gedämpfte Lammrippen.

Finnland  —  Heimat des Weihnachtsmanns

Finnland beansprucht für sich, die offizielle Heimat des Weihnachtsmanns zu sein: In Rovaniemi in Lappland, direkt am Polarkreis, betreibt "Joulupukki" sein eigenes Weihnachtsmanndorf, das jährlich Hunderttausende Besucher anzieht. Traditionell besucht der finnische Weihnachtsmann Familien noch am Heiligabend persönlich und fragt an der Tür: "Sind hier brave Kinder?"

Island  —  13 Weihnachtsmänner und eine Monsterkatze

Statt eines einzigen Weihnachtsmanns hat Island gleich 13: die Jólasveinar, auch "Yule Lads" genannt. Sie sind Söhne der Trollin Grýla und steigen ab dem 12. Dezember jede Nacht einzeln aus den Bergen herab. Jeder hat eine eigene Macke – Türenknaller, Löffellecker oder Wurstdieb – und jeder stellt in den 13 Nächten vor Heiligabend ein kleines Geschenk oder, bei schlechtem Verhalten, eine faule Kartoffel in die Schuhe der Kinder. Wer an Heiligabend keine neuen Kleider bekommen hat, muss sich der Legende nach sogar vor der riesigen Weihnachtskatze Jólakötturinn in Acht nehmen, die es angeblich auf schlecht gekleidete Kinder abgesehen hat.

Mittel- und Westeuropa

Vereinigtes Königreich  —  Christmas Crackers und Weihnachtsansprache

Zum britischen Weihnachtsessen gehören die "Christmas Crackers": bunte Papprollen, die beim Aufreißen knallen und Papierkrönchen, kleine Scherzartikel und Witzzettel enthalten. Traditionell trägt jeder am Tisch die Krone während des Essens. Am 25. Dezember um 15 Uhr wird zudem die Weihnachtsansprache des britischen Monarchen im Fernsehen übertragen, ein fester Programmpunkt seit den 1930er-Jahren.

Frankreich  —  Réveillon und 13 Desserts

Der Höhepunkt liegt in Frankreich beim mehrgängigen Festmahl "Réveillon de Noël" in der Nacht vom 24. auf den 25. Dezember, oft mit Austern, Foie Gras und der berühmten Bûche de Noël, einem Baumstammkuchen. In der Provence gehören traditionell 13 verschiedene Desserts zum Nachtisch, eine Zahl, die für Jesus und die zwölf Apostel steht.

Italien  —  Die Weihnachtshexe Befana

In Italien bringt neben Babbo Natale auch La Befana Geschenke: eine freundliche, alte Hexe, die am 5. Januar, dem Vorabend des Dreikönigstags, auf ihrem Besen durch die Kamine fliegt und braven Kindern Süßigkeiten, unartigen dagegen Kohlestückchen aus Zucker in die Strümpfe legt. Zentral ist zudem der Presepe, die aufwendig gestaltete Weihnachtskrippe, die in vielen Familien und Kirchen liebevoll aufgebaut wird.

Spanien / Katalonien  —  Der Caganer und der Weihnachtsklotz

In katalanischen Krippen findet sich neben Maria, Josef und dem Jesuskind eine ungewöhnliche Figur: der Caganer, eine kleine Statue, die beim Verrichten der Notdurft dargestellt wird und Glück und Fruchtbarkeit symbolisieren soll. Noch kurioser ist der Tió de Nadal, ein hölzerner "Weihnachtsklotz" mit aufgemaltem Gesicht: Ab dem 8. Dezember wird er täglich gefüttert und zugedeckt, bis Kinder ihn an Heiligabend mit Stöcken "verprügeln", während sie ein Liedchen singen, damit er Süßigkeiten und kleine Geschenke "ausscheidet".

Griechenland  —  Schutz vor den Kallikantzaroi

In Griechenland ranken sich um die zwölf Tage zwischen Weihnachten und Dreikönigstag Legenden um die Kallikantzaroi, kobold- oder trollartige Wesen, die in dieser Zeit aus der Unterwelt an die Oberfläche kommen und Unfug treiben sollen. Traditionell hält man ein Feuer im Kamin brennend, um sie fernzuhalten.

Ost- und Südosteuropa

Polen  —  Wigilia und der erste Stern

Das polnische Weihnachtsfest, Wigilia genannt, beginnt am Heiligabend erst mit dem Erscheinen des ersten Sterns am Nachthimmel – traditionell hält vor allem das jüngste Kind der Familie Ausschau danach. Am reich gedeckten Tisch bleibt ein zusätzlicher, leerer Platz für einen unerwarteten Gast frei, und unter der Tischdecke wird oft etwas Heu verteilt, als Erinnerung an die Krippe von Bethlehem. Zum Essen gehören traditionell zwölf fleischlose Gerichte, darunter Borschtsch mit gefüllten Teigtaschen (Uszka) und Karpfen.

Ukraine  —  Die Glücksspinne im Tannenbaum

Statt glänzendem Lametta hängen in vielen ukrainischen Haushalten kleine Kunstspinnen und Spinnennetze im Weihnachtsbaum. Der Brauch geht auf eine alte Legende zurück, nach der eine arme Witwe sich keinen Christbaumschmuck leisten konnte – über Nacht webten Spinnen den Baum mit glitzernden Netzen, die im Morgenlicht wie Silber und Gold schimmerten. Seither gilt ein Spinnennetz am Weihnachtsmorgen als Glückssymbol, und die "Pauk", die Weihnachtsspinne, ist fester Bestandteil der Dekoration.

Russland  —  Väterchen Frost und die Schneeflocke

In Russland und weiteren slawischen Ländern bringt nicht der Weihnachtsmann, sondern "Ded Moros" (Väterchen Frost) die Geschenke – begleitet von seiner Enkelin Snegurotschka, dem Schneemädchen. Da die Russisch-Orthodoxe Kirche nach dem julianischen Kalender rechnet, wird das eigentliche Weihnachtsfest erst am 7. Januar gefeiert; die Geschenke unter Väterchen Frost werden traditionell ohnehin zu Neujahr überreicht.

Rumänien  —  Sternsinger und die verkleidete Ziege

In Rumänien ziehen als "Colindători" bekannte Sängergruppen von Haus zu Haus, tragen Lieder und Glückwünsche vor und erhalten dafür Süßigkeiten oder kleine Geldgeschenke. Begleitet werden sie oft von der "Capra", einer als Ziege verkleideten Figur, die für ausgelassene Stimmung und einen kleinen Schreck bei den Besuchten sorgt.

Ungarn  —  Der Luca-Stuhl gegen Hexen

Am 13. Dezember, dem Luca-Tag, begann man in ländlichen Regionen Ungarns traditionell mit dem Bau eines kleinen Holzstuhls, an dem täglich nur ein wenig weitergearbeitet wurde, sodass er erst an Heiligabend fertig war. Wer während der Christmette auf diesem Stuhl stand, sollte angeblich Hexen im Dorf erkennen können.

USA  —  Elf on the Shelf und Rockefeller-Baum

In vielen amerikanischen Haushalten versteckt eine kleine Elfenfigur, der "Elf on the Shelf", sich jeden Tag neu im Haus, um heimlich zu beobachten, ob die Kinder brav sind, und abends dem Weihnachtsmann Bericht zu erstatten. Ein weiteres Großereignis ist die feierliche Erleuchtung des Weihnachtsbaums am Rockefeller Center in New York, eine Tradition seit 1931, die live im Fernsehen übertragen wird und Millionen Zuschauer verfolgt. Ganze Wohnstraßen liefern sich zudem regelrechte Wettbewerbe um die aufwendigste Lichterdekoration.

Kanada  —  Die offizielle Adresse des Weihnachtsmanns

Kanadische Kinder können ihre Wunschzettel direkt an eine offizielle Adresse schicken: "Santa Claus, North Pole, H0H 0H0, Canada". Tausende Freiwillige beantworten jedes Jahr die eingehende Post persönlich.

Mexiko  —  Posadas und die Nacht der Rettiche

In den neun Tagen vor Weihnachten (den "Las Posadas") ziehen Nachbarschaftsgruppen von Haus zu Haus und spielen die Herbergssuche von Maria und Josef nach, bevor sie mit Musik, Essen und einer Piñata gemeinsam feiern. In der Stadt Oaxaca findet zudem jedes Jahr die kuriose "Noche de Rábanos" (Nacht der Rettiche) statt, bei der kunstvoll geschnitzte Figuren aus Rettichen ausgestellt werden.

Venezuela  —  Auf Rollschuhen zur Frühmesse

In Caracas ist es Brauch, an den Tagen vor Weihnachten auf Rollschuhen zur Frühmesse zu fahren. In manchen Vierteln werden dafür sogar extra Straßen für den Autoverkehr gesperrt, damit die Gläubigen sicher zur Kirche gelangen.

Peru & Anden-Region  —  Vielfalt regionaler Bräuche

In Peru unterscheiden sich die Weihnachtsbräuche stark von Region zu Region: Vielerorts spielt die Verehrung des "Niño Manuelito", des Jesuskindes, eine zentrale Rolle, begleitet von farbenfrohen Prozessionen, traditioneller Musik und aufwendig geschmückten Krippen.

Japan  —  Frittiertes Hühnchen statt Gänsebraten

Weihnachten ist in Japan kein offizieller Feiertag, wird aber trotzdem festlich begangen – vor allem als romantisches Fest für Paare, ähnlich dem Valentinstag. Berühmt-berüchtigt ist die Tradition, an Heiligabend Kentucky Fried Chicken zu essen: Sie geht auf eine Werbekampagne von 1974 unter dem Slogan "Kurisumasu ni wa kentakkii" ("Kentucky zu Weihnachten") zurück. Bis heute verzeichnet die Kette an Heiligabend ihre höchsten Umsätze des Jahres, viele Familien bestellen ihr Weihnachtshühnchen sogar Wochen im Voraus.

Philippinen  —  Die längste Weihnachtszeit der Welt

Die Philippinen feiern die wohl längste Weihnachtszeit der Welt: Sobald der Monatsname ein "-ber" enthält, also bereits ab September, erklingen vielerorts Weihnachtslieder, und die Feierlichkeiten ziehen sich bis in den Januar hinein. Prägend sind die bunten "Parol"-Laternen in Sternform, die an Häusern und Straßen hängen und ursprünglich das Licht über der Krippe von Bethlehem symbolisieren.

China  —  Friedensäpfel statt Christstollen

Weihnachten wird in China vor allem in den größeren Städten kommerziell und dekorativ gefeiert. Verbreitet ist der Brauch, sich gegenseitig Äpfel zu schenken: Das chinesische Wort für Apfel, píngguǒ, klingt ähnlich wie píng'ān, das Wort für Frieden – die Frucht wird deshalb liebevoll "Friedensapfel" genannt und oft aufwendig verpackt verschenkt.

Indien  —  Mango- statt Tannenbäume

Da Nadelbäume in weiten Teilen Indiens kaum vorkommen, schmücken christliche Familien stattdessen häufig Mango- oder Bananenbäume mit Lichtern und Girlanden. In einigen Bundesstaaten, etwa Goa und Kerala, mit größeren christlichen Gemeinden, ist Weihnachten ein besonders farbenfrohes Fest mit Krippenspielen und festlicher Beleuchtung.

Südkorea  —  Ein Feiertag mit eigener Prägung

Anders als in vielen anderen asiatischen Ländern ist der 25. Dezember in Südkorea ein offizieller gesetzlicher Feiertag. Weihnachten wird dort weniger als religiöses Fest, sondern eher als fröhlicher Anlass für Ausflüge, Geschenke und festliche Beleuchtung in den Innenstädten verstanden.

Äthiopien  —  Genna am 7. Januar

Die äthiopisch-orthodoxe Kirche folgt einem eigenen Kalender, weshalb Weihnachten, dort "Genna" genannt, erst am 7. Januar gefeiert wird. Nach einer 43-tägigen Fastenzeit besuchen die Gläubigen in weißer traditioneller Kleidung stundenlange Gottesdienste, oft schon in den frühen Morgenstunden, gefolgt von einem gemeinsamen Festmahl mit Doro Wat, einem würzigen Hühnereintopf.

Madagaskar  —  Gemeinschaftsfeiern im ganzen Dorf

Auf Madagaskar wird Weihnachten oft als gemeinschaftliches Dorffest gefeiert: Farbenfrohe Papiergirlanden schmücken die Häuser, es wird getanzt, und traditionell werden Reispfannkuchen namens "Mofo Gasy" gebacken und mit der ganzen Nachbarschaft geteilt.

Südafrika  —  Weihnachten im Hochsommer

Da in Südafrika zu Weihnachten Hochsommer herrscht, verlagert sich das Fest häufig ins Freie: gemeinsames Grillen ("Braai"), Ausflüge an den Strand und Picknicks im Garten gehören für viele Familien ebenso zum Fest wie der klassische Truthahnbraten am Mittagstisch.

Australien  —  Weihnachten am Strand

Da in Australien zu Weihnachten Sommer herrscht, verbringen viele Familien den Heiligabend und den ersten Weihnachtstag am Strand, oft mit einem Grillfest statt eines klassischen Festmahls. Seit 1938 gibt es zudem in Melbourne die Tradition "Carols by Candlelight": ein gemeinsames Weihnachtsliedersingen bei Kerzenschein im Freien, das inzwischen landesweit in vielen Städten nachgeahmt wird. In Sydney zieht außerdem die große "Christmas Parade" durch die Innenstadt.

Neuseeland  —  Der rote Weihnachtsbaum der Südhalbkugel

Als inoffizieller neuseeländischer Weihnachtsbaum gilt der Pōhutukawa, ein Baum, der im Dezember in leuchtendem Rot erblüht und damit die klassische Weihnachtsfarbe schon von Natur aus ins Landschaftsbild bringt.

Kaum eine Figur zeigt die kulturelle Vielfalt von Weihnachten so deutlich wie der Geschenkebringer selbst. Während in Deutschland Weihnachtsmann und Christkind nebeneinander existieren, hat praktisch jede Kultur ihre eigene Version entwickelt:

•      Island: 13 Jólasveinar (Yule Lads), Söhne der Trollin Grýla

•      Russland: Väterchen Frost (Ded Moros) mit Enkelin Snegurotschka

•      Italien: Babbo Natale sowie die Hexe La Befana am 5. Januar

•      Finnland: Joulupukki aus Rovaniemi in Lappland

•      Frankreich: Père Noël

•      Niederlande: Sinterklaas, der bereits am 5./6. Dezember Geschenke bringt

•      Spanien: die Heiligen Drei Könige (Reyes Magos) am 6. Januar

Kaum etwas verrät so viel über eine Kultur wie ihr Festessen. Ein kleiner kulinarischer Streifzug rund um den Globus:

•      Deutschland: Gänse- oder Entenbraten, Rotkohl, Klöße, Christstollen und Plätzchen

•      Schweden: Julbord mit eingelegtem Hering, Schinken und Milchreis mit versteckter Mandel

•      Vereinigtes Königreich: Truthahn, Christmas Pudding und Mince Pies

•      Japan: frittiertes Hühnchen von KFC und Weihnachts-Erdbeertorte (Kurisumasu Keeki)

•      Polen: zwölf fleischlose Gerichte, darunter Karpfen und Borschtsch mit Piroggen

•      Äthiopien: Doro Wat, ein würziger Hühnereintopf, nach der Fastenzeit

•      Venezuela: Hallacas, in Bananenblättern gedämpfte Maisteigtaschen

•      Australien: Grillfleisch und Meeresfrüchte statt warmem Festessen

❓ Welches Land hat die längste Weihnachtszeit der Welt?

Die Philippinen gelten mit einer Feierzeit von September bis Januar als das Land mit der längsten Weihnachtssaison weltweit.

❓ Warum isst man in Japan an Weihnachten KFC?

Der Brauch entstand durch eine erfolgreiche Werbekampagne der Fast-Food-Kette im Jahr 1974, die frittiertes Hühnchen als Ersatz für den in Japan unüblichen Truthahnbraten bewarb. Er hat sich seither zu einer festen Tradition entwickelt.

❓ Wer bringt in Island die Geschenke?

In Island sind es nicht ein, sondern 13 Weihnachtsmänner, die Jólasveinar, die in den 13 Nächten vor Heiligabend nacheinander aus den Bergen herabsteigen.

❓ Was hat es mit der Spinne am ukrainischen Weihnachtsbaum auf sich?

Sie geht auf eine Legende über eine arme Witwe zurück, deren Baum über Nacht von Spinnen mit glitzernden Netzen geschmückt wurde. Ein Spinnennetz am Weihnachtsmorgen gilt seither als Glückssymbol.

❓ Wer ist Ded Moros?

Ded Moros, "Väterchen Frost", ist die russische und in vielen slawischen Ländern verbreitete Entsprechung des Weihnachtsmanns. Er wird meist von seiner Enkelin, dem Schneemädchen Snegurotschka, begleitet.

❓ Warum feiert die orthodoxe Kirche Weihnachten erst im Januar?

Orthodoxe Kirchen wie die russische oder äthiopische folgen dem julianischen statt dem gregorianischen Kalender, wodurch ihr Weihnachtsfest auf den 7. Januar des gregorianischen Kalenders fällt.

❓ Was ist ein Caganer?

Der Caganer ist eine kleine, scherzhafte Figur in katalanischen Weihnachtskrippen, die beim Verrichten der Notdurft dargestellt wird und traditionell Glück und Fruchtbarkeit symbolisieren soll.

❓ Warum feiern manche Länder Weihnachten im Sommer?

Auf der Südhalbkugel, etwa in Australien, Neuseeland oder Teilen Südafrikas, fällt der 25. Dezember mitten in den Sommer. Das Fest wird dort daher häufig im Freien, am Strand oder beim Grillen gefeiert.

Ob 13 isländische Weihnachtstrolle, eine fliegende Hexe in Italien, frittiertes Hühnchen in Japan oder ein Grillfest am Strand in Australien: Weihnachten zeigt weltweit, wie unterschiedlich Menschen dieselbe Botschaft von Licht, Familie und Gemeinschaft in ihre eigene Kultur übersetzen. Gerade dieser Facettenreichtum macht die Adventszeit so besonders – und liefert jedes Jahr aufs Neue Gesprächsstoff für den eigenen Weihnachtstisch.

Welcher dieser Bräuche hat dich am meisten überrascht? Vielleicht lässt sich die eine oder andere Tradition auch wunderbar in die eigene Weihnachtsfeier integrieren – und sei es nur eine kleine Glücksspinne im Tannenbaum.